WHITE SANDS NEW MEXICO
Gips Wunderland

SUNSET AND BRANCH - WHITE SANDS NATIONAL PARK
Photo: Roxxi O'Hara

George Gibb öffnete das Paket langsam.

Es war zu früh im Jahr für einen Aprilscherz und zu spät im Leben für dumme Witze. Warum in aller Welt schickte ihm jemand ein Paket voller Sand?

Als New Yorker Geologe des Jahres 1870 war George sich darüber im Klaren, dass der weiße Sand nicht viel materiellen Wert besaß. Aber etwas war seltsam. Während man Gips fast überall auf der Erde finden konnte, kam es doch selten als Sand vor. George's Erstaunen wuchs, als er erfuhr wie viel es von diesem weissen Sand dort gab.

DER FUNDORT

Der Brief an den Geologen Gibbs beschrieb das heutige White Sands National Monument.

Es umfasst 4,5 Milliarden Tonnen Gips-Sand, und ist damit das größte Gips-Dünengebiet der Welt. Der Sand befindet sich im Tularosa Basin, im südlichen New Mexico.

Ein wirklich beeindruckender Anblick:

White Sands unterscheidet sich vom typischen "Traumstrand" dadurch dass es kein Silicium enthält. Es ist stattdessen reiner Gips.

Dies ist das größte Gips-Vorkommen der Welt. 40% der Dünen sind als National Monument geschützt.

Die Existenz von White Sands ist das Ergebnis außerordentlicher Ereignisse an der Erdoberfläche und im globalen Klima. Diese Ereignisse erstreckten sich natürlich über einen extrem langen Zeitraum.

Die Art und Weise wie diese Ereignisse aufeinander trafen machten das Tularosa Becken zu einer Fundgrube für wissenschaftliche Untersuchungen.

Dank des Wissensdranges des George Gibb und gleichgesinnter Geologen, haben wir eine ungefähre Vorstellung des Herganges, welches schließlich zur Entstehung dieser  unverwechselbaren Dünenlandschaft geführt hat.



DER URSPRUNG

Wissenschaftler sagen, dass die geologischen Prozesse, die zur Entstehung von White Sands führten, vor 550 Millionen Jahren begannen und seitdem bis heute weiterhin neue Dünen entstehen lassen.

DIE DÜNEN IM VERGLEICH

Heute bedecken die weißen Dünen eine Fläche von 275 Quadrat-Meilen, oder 712 Quadrat-Kilometern. Die Dünen sind stellenweise bis zu 60 Fuß, oder 18 Meter, hoch. Diese Menge von Gipssand wäre mehr als ausreichend, um New York City und Washington DC mit einer meilen-breiten Linie zu verbinden.

DAS TROPISCHE MEER

Vor ungefähr 250 Millionen Jahren, New Mexico gehörte zu einem Super-Kontinenten, bekannt als Pangea. New Mexico befand sich südlich des Äquators und wurde von einem tropischen Meer bedeckt. Im Laufe der Zeit lagerten sich mehrere Schichten von Gips am Grunde des Meeres ab, die schließlich zu Felsgestein wurden.

Superkontinent Pangea vor etwa 225 Millionen Jahren

 

Die heutigen Kontinente

DIE BERGE

Dann, vor ca. 70 Millionen Jahren, entstanden die Rocky Mountains im Zuge einer Kollision der tektonischen Platten. Der gleiche Schub der die Rockies bildete, schob auch das Gebiet welches wir heute als den Bundesstaat New Mexico kennen auf seine heutige Höhe.

Das Anheben verursachte außerdem eine Wölbung an der Stelle die wir heute das Tularosa Becken nennen.

Ein Park Ranger auf einer Lake Lucero Führung.
Im Hintergrund kann man gut die verschiedenen Sedimentschichten der Berge,
die das Tularosa Becken umgeben, erkennen.

DAS TULAROSA BECKEN (TULAROSA BASIN)

Weitere Aktivitäten und Veränderungen in der Erdkruste, vor etwa 30 bis 10 Millionen Jahren, verursachten den Einsturz der Wölbung, und auf diese Weise entstand das Tularosa Becken. Die Reste des ursprünglichen Gewölbes bilden nun die Bergketten, die das Tularosa Becken umgeben.

Diese Bergketten haben markante horizontale Linien, welche dicke Sedimentschichten sind. Diese Schichten können leicht voneinander unterschieden werden, weil sie unterschiedliche Farben haben. Die dunkleren Schichten sind Schiefer, die helleren Kalkstein.

Die Kalkstein-Schichten sind diejenigen, die bei der Entstehung von White Sands eine entscheidende Rolle gespielt haben, weil sie Gips enthalten.



Das Tularosa Becken (Tularosa Basin) ist 240 Kilometer lang und 97 Kilometer weit.

Im Westen befinden sich die San Andres Berge (höchster Gipfel ist Salinas Peak mit 2755 Metern).

Im Osten befinden sich die Sacramento Berge (höchster Gipfel ist Sierra Blanca Peak mit 3658 Metern).

Da kein Fluß aus der Vertiefung fließt, ist es das Tularosa Becken, nicht das Tularosa Tal.

 

LANDSAT Satellit Foto.
Die Farben Blau und Grün wurden künstlich hinzugefügt um
White Sands und bewachsenes Gebiet hervorzuheben.

Durch die Anhebung dieses alten Meeresbodens und den Einsturz der Wölbung wurde eine enorme Menge von Gipsschichten und Fossilien freigelegt.

Geologen vermuten, dass diese Fossilien ca. 500 Millionen Jahre alt sind. Die meisten Sedimentgesteine im südlichen New Mexico sind jedoch "nur" 290 bis 245 Millionen Jahre alt.

White Sands New Mexico — Strahlend weisser Strand ohne Meer


 

SEE DER EISZEIT

Die letzte Eiszeit kam vor circa 24.000 bis 12.000 Jahren. Aufgrund dieser Eiszeit und dem damit verbundenem viel feuchteren Klima füllte sich das Tularosa Becken mit Wasser.

Gips ist löslich und daher wuschen die schwere Regenfälle eine große Menge dieses Minerals aus den umliegenden Bergen und spülten es in das mit Wasser gefüllte Becken. Die Wassermasse erstreckte sich über 4.100 Quadratmeter und ist heute als Otero See (Lake Otero) bekannt.

 

DER HEUTIGE SEE

Die Eiszeit endete und das Klima änderte sich dramatisch.

Vor ungefähr 4.000 Jahren verursachten ein drastischer Rückgang der Niederschläge und viel höhere Temperaturen die vollständige Trocknung des Otero Sees.

Alles was heute noch vom Otero See erhalten ist, ist der alte, und nun freigelegte, Seeboden und der Lucero See (Lake Lucero).

Der Seeboden wird "Alkali Flat" (Alkali Fläche) genannt wegen seiner hohen Salzkonzentration.

Der Lucero See befindet sich an der tiefsten Stelle des ehemaligen Otero Sees und umfasst 25 Quadratkilometer. Im Lucero See sammelt sich Wasser in der Regenzeit von Juli bis September. Der Rest des Jahres ist er trocken.

 

Der Otero See der Eiszeit, und der heutige Lucero See mit dem aktuellen Dünenfeld.

Der Wind im Tularosa Becken weht hauptsächlich aus dem Südwesten. Aus diesem Grund befinden sich die Dünen nordöstlich des Lucero Sees.

 

DIE GIPSKRISTALLE

Zum besseren Verständnis der Entstehung von White Sands, müssen wir verstehen wie die heutigen Dünen entstehen:

Regen und Schnee fallen auf die umliegenden Berge, lösen Gips auf und spülen es in das Tularosa Becken.

Dies geschieht überall auf der Welt, und normalerweise wird der gelöste Gips durch Flüsse und Bäche ins Meer transportiert. Aber kein Fluss verläuft durch das Tularosa Becken. Wasser, mit seiner hohen Konzentration von Gips, bleibt im Becken.

Eingeschlossen im Becken sammelt es sich an dessen tiefsten Punkten. Einer der tiefsten Punkte ist der Lucero See und hier beginnt die Geburt der Dünen.

Wenn das Wasser verdunstet, treten Ablagerungen von Gips als Kristalle hervor. Diese Kristalle können bis zu 1 Meter lang sein.

Gips-Kristalle sind sehr weich. Es dauerte nicht lange bis Wind und Regen die Kristalle in Sandkörner verwandelt haben.

Die Mehrzahl der heutigen Dünen sind nur ein paar hundert Jahre alt. Aber es gibt auch einige "Fossildünen" dessen Alter auf 6.500 bis 7.000 Jahre geschätzt wird.

Der heutige Wachstum der Dünen ist deutlich langsamer als in früheren Jahrhunderten.

 

Unter der Oberfläche des ausgetrockneten Lucero Sees bilden sich Gips-Kristalle und werden durch Erosion freigelegt.

Wind und regen brechen die Kristalle in immer kleinere Stücke, bis sie schließlich neuer Sand für die berühmten Gips-Dünen sind.

Die gelbliche Farbe wird durch Lehm und Staub verursacht.

 

Lake Lucero enthält nur während der Regenzeit Wasser.

Ranger führen Touren einmal im Monat für die Öffentlichkeit.

 

Sand vom Ende eines Dünenfeldes (A) im Vergleich mit
Sand nahe des Lucero Sees (B), wo die Dünen entstehen.

Der Unterschied in der Korngröße ist erheblich.

 

DAS NATIONALDENKMAL (NATIONAL MONUMENT)

Reisende mieden dieses Gebiet bis in die 1860er, wegen der Apache-Stämme, die hier in dem Tularosa Becken lebten. Doch schließlich führte doch eine Straße durch das Becken.

Die Kutschen-Haltestelle "Post of the Sands" lag nicht weit vom Eingang des heutigen Denkmals entfernt. Dies war der historische Anschluss von White Sands an das öffentliche Verkehrsnetz.

WHITE SANDS NEW MEXICO
Photo: Rainer & Susanne Grun

DIE UNTERSTÜTZER

Der Politiker Albert Fall war der Besitzer der Three-Rivers-Ranch, die sich im Tularosa Basin befand und an ein Indianerreservat grenzte.

Im Jahre 1912 bekam New Mexico der 47. Bundesstaat der USA und Albert Fall wurde zum Senator gewählt.

Senator Fall förderte sehr stark die Entwicklung von New Mexico. Parallel zu New Mexicos Wirtschaftswachstum schien aber auch Senator Falls Privateigentum zu gedeihen.

Herr Falls Methoden deren er sich bediente wenn es zu Fragen bezüglich des Besitzes und der Grenzen des indischen Reservates kam, und einige weitere Vorfälle, stimmten die Öffentlichkeit nachdenklich und man fragte sich ob da nicht ein möglicher Interessenkonflikt bestand. Senator Fall bestritt dies vehement.


Wie dem auch gewesen sein mag, die meisten Menschen stimmten Albert Fall in folgender Sache zu: Er war überzeugt dass es für die Wirtschaft des Bundesstaates vorteilhaft wäre wenn es in New Mexico ein Nationaldenkmal gäbe.

Skifahren auf den Dünen in den 30ern.

Im Jahr 1921 wurde Warren G. Harding zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt und Albert Fall wurde als Innenminister ernannt.

Im Jahr 1922, und von seiner neuen Position aus, beantragte Fall den Nationaldenkmal-Status für mehrere Projekte in ganz New Mexico, einschließlich White Sands.

Doch Albert Falls Antrag wurde abgelehnt wegen der unrealistischen Anzahl der Projekte, die Fall als Nationaldenkmal erklärt haben wollte.


Obwohl diese frühen Versuche White Sands zu schützen erfolglos verliefen, wurde doch zunehmend erkannt, dass White Sands schützenswert war.

 

Albert Fall - New Mexicos Senator und später US Innenminister

In den 20er Jahren machte er Schlagzeilen in Verbindung mit dem Teapot Dome Skandal.

WIRTSCHAFT UND HINTERLASSENSCHAFT

Einige Personen befürworteten einen White Sands National Park oder ein National Monument um die lokale Wirtschaft anzutreiben. Andere sahen White Sands als Erbe der Natur, und verstanden es als ihre Verantwortung dieses Erbe zu schützen.

Einer der letztgenannten Naturfreunde war Tom Charles, dessen unermüdliches Engagement für White Sands ihm den Spitznamen "Father of White Sands" einbrachte.


Tom Charles und Albert Fall waren natürlich nicht die einzigen die White Sands National Monument oder Park vorgeschlugen. Unterstützung kam auch von Bewohnern im Tularosa Basin und Umgebung, und ebenso von Angestellten des National Park Services.






DIE GROSSE DEPRESSION

Der Niedergang der US-Wirtschaft in den 30er Jahren schwächte den Patriotismus, während in umgekehrter Weise die Anerkennung und die Unterstützung eines Nationalparks den Patriotismus stärkte.

In diesen Jahren wurden Antragsstellungen solcher Projekte sehr gefördert. Die Zeit war günstig für White Sands, um den Status National Monument zu beantragen.





ERKLÄRUNG

Petitionen wurden an Senatoren und Mitglieder der Regierung geschickt. Offizielle des National Park Services kamen und gingen.

Am 18. Januar 1933 wurde der Aufwand schließlich von Erfolg gekrönt, als Präsident Herbert Hoover erklärte, dass 360 Quadratkilometer des Tularosa Basin nun ein Nationales Monument seien.


National Monuments in den Vereinigten Staaten sind, in der Weise wie sie zugelassen werden, einzigartig. Um ein Gebiet als Nationalpark deklarieren zu koennen muss der Präsident die Zustimmung des Kongresses erhalten.

Aber das Gesetz für die Altertümer von 1906 (Act of Antiquities) besagt, dass der Präsident eigenhändig National Monuments erklären darf.




DAS GESETZ ANTIKER MONUMENTE (ACT OF ANTIQUITIES 1906)

Dieses Gesetz von 1906 ermächtigt den Präsidenten der Vereinigten Staaten nationale Denkmäler zu erklären, vorausgesetzt das jeweilige Objekt kann historische Ansichten, historische oder prähistorische Strukturen, oder andere Elemente von wissenschaftlichem Interesse aufweisen.

Diese Erklärungen des Präsidenten werden nicht immer bejubelt. Da die National Monuments durch den Bund verwaltet werden, ist die kommerzielle Nutzung dieser Bereiche stark eingeschränkt. Dies ist ein Grund, warum Kongress später die Autorität des Präsidenten in Wyoming und Alaska stark beschränkte. Präsident Clinton erklärte in seiner Amtszeit 19 neue nationale Monumente und erweiterte drei bestehenden Denkmäler.

Nur Präsident Roosevelt übte seine Autorität häufiger aus als Präsident Clinton (28 Mal).

 

DAS ERSTE JAHR ALS NATIONALES DENKMAL

Die Anerkennung als White Sands National Monument war ein beachtlicher Erfolg.

Im ersten Jahr ihres Bestehens als nationales Monument, zogen die Dünen 12.000 Besucher an. In nur zwei Jahren übertraf die Welle der Besucher die aller anderen National Monument im Südwesten USA.

Heute besuchen jedes Jahr mehr als 500.000 Menschen White Sands.

DENKMALPFLEGE Schon früh zeigte sich, dass die Erhaltung der Denkmals mindestens genauso schwierig war, wie das anerkennen des Denkmals selbst. Die Langsamkeit einiger Bürokraten des NPS spannte die Geduld vieler Freunde der White Sands auf die Probe. Umgekehrt, die Begeisterung dieser Freunde behinderte oftmals eine geordnete Verwaltung. Natürlich begrüßten lokale Händler das Denkmal als neue und unerwartete Quelle des Profits. Tourismus und der Sand selbst wurden zu ertragreichen Investments.
	In der Ausgabe vom August 1935, National Geographic informierte über die Nützlichkeit des Sandes für die Herstellung von Stuckgips und anderer nicht-brennbaren Materialen. Der Artikel besagte auch, dass viel Energie eingesetzt wurde um mit White Sands Geld zu verdienen. In den Reihen der Protektoren des Monuments wuchs Besorgnis. Präsident Franklin D. Roosevelt schützte schließlich das neue Denkmal von weiteren kommerziellen Entwicklungen durch die Erweiterung der geschützten Fläche von einem halben Quadratkilometer.
Im Jahr 1938 wurde Jim Felton als erster Ranger auf dem Monument angestellt. Langsam aber sicher wandelte sich lokale Leidenschaft in eine professionelle Verwaltung des National Monuments. Aber eine weitere Herausforderung erschien. Das US-Militär begann White Sands für militärische Manöver zu nutzen. Im Juni 1941 forderte die Armee von der Regierung die Übereignung von 5.000 Quadrat-Meilen von Regierungsland und privatem Land im Tularosa Becken, um eine Zone für Atombombentests zu betreiben ("White Sands Proving Grounds" später "White Sands Missile Range").

WHITE SANDS UND DER ZWEITE WELTKRIEG

Der Angriff der Japaner auf den US-Marinestützpunkt Pearl Harbor, Hawaii, am 7. Dezember 1941, führte zum Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg. Alle militärischen Operationen wurden zur Priorität.

Am 20. Januar 1942 unterzeichnete Präsident Roosevelt Executive Order Nr. 9029. Dieses Dokument erlaubte den "Entzug öffentlichen Landes für die Nutzung des War Departments als allgemeine Bombing Range in New Mexico."

Interessanterweise gab es eine Klausel in diesem Dokument, welche besagte dass das Militär mit Beamten des Innenministeriums in Bezug auf die Bombenziele konsultieren werden.

Das Dokument beschrieb auch vage, daß konfisziertes Land zurückgegeben wird, sei es nicht mehr nützlich für die Zwecke, für die es beschlagnahmt wurde. Die "White Sands Missile Range" existiert bis heute.

Natürlich waren die Grundbesitzer von der Beschlagnahme ihres privaten Eigentums nicht begeistert. Einige Verluste wurden nie entschädigt. Aber die Nation war im Krieg. In der Meinung der Führung des Landes verdiente die Sicherheit der Nation höchste Priorität.

Am 16. Juli 1945 wurde in New Mexico Geschichte geschrieben. Die erste Atombombe explodierte auf dem Gebiet der White Sands Missile Range.

Später wurden deutsche V-2 Raketen, die während des Zweiten Weltkriegs erbeutet wurden, auf der Range getestet. Eine neue Ära hatte begonnen.



WHITE SANDS UND DIE NEUEN NACHBARN

Charles Krueger, NPS Landschaftsarchitekt, besuchte das Denkmal in den frühen 50er Jahren. Während seines Besuchs wurde eine Rakete getestet, aber aufgrund einer Fehlfunktion landete sie in der Nähe des Besucherzentrums.

Krueger erinnert sicht: "Ein Hubschrauber landete und startete vor dem Verwaltungsgebäude, Flugzeuge landeten und starteten auf dem Highway und schwere Lkw, Autos, Jeeps, etc.. rasten in alle Richtungen". "Obwohl es ein spannender Moment intensiver Geschäftigkeit war, war es sehr weit von der Atmosphäre entfernt, die man gemeinhin mit einem National Monument verbindet."

 

US Military Manöver in White Sands in den 60er Jahren. Ranger Faris beeindruckte die militärischen Stellen durch seine außergewöhnliche Fahrkünste in den Dünen. Die Armee bot ihm einen Job als Fahrlehrer.

 

White Sands kann leicht vom All aus erkannt werden,
ein enormer Vorteil für die Landung eines Space Shuttle.
 

NASA

Im Jahr 1963 und angelockt von "dem unendlichen Raum, unendlich vielen Möglichkeiten und unendlichen Herausforderungen" kam die National Aeronautics and Space Administration (NASA) und lies sich in der Nachbarschaft nieder.

Die Alkali Sandbänke des ausgetrockneten Otero Sees waren ideal für die Landung zurückkehrender Raumfahrzeuge.

Darüber hinaus kann White Sands leicht von Höhen oberhalb 80 km identifiziert werden.

Nach Beginn von Präsident Kennedys Apollo-Projekt, NASA führt auch Experimente für Weltraumforschung in White Sands durch.

 

Space Shuttle Columbia landete in White Sands am 30. März 1982.

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