WHITE SANDS NOUVEAU MEXIQUE
Le pays merveilleux du gypse

SUNSET AND BRANCH - WHITE SANDS NATIONAL PARK
Photo: Roxxi O'Hara

George Gibb ouvrit lentement le colis.

Il était trop tôt pour un poisson d’Avril et il était trop vieux pour les blagues stupides. Pourquoi quelqu’un sur cette terre lui aurait envoyé un colis plein de sable ?

Comme tout géologue New-yorkais en 1870, George savait que ce scintillant sable blanc n’avait pas beaucoup de valeur mais quelque chose était étrange. Alors que l’on pouvait trouver du gypse pratiquement partout sur la surface du globe, celui-ci avait une structure particulière. L’étonnement de George s’accrut lorsqu’il apprit quelles quantités de ce sable il y avait.

LE SITE DE LA DECOUVERTE

La lettre adressée au géologue Gibbs décrivait ce qui est aujourd’hui le White Sands National Monument. Celui-ci comprend 4.5 milliards de tonnes de sable de gypse représentant la plus grande surface de dunes de gypse du monde. Les Sands sont localisés dans le bassin de Tularosa au sud du Nouveau-Mexique.

Un spectacle vraiment impressionnant :

White Sands diffère des typiques « plages de rêve » car il ne contient pas de silice. Au contraire, c’est du gypse pur. Le site est le plus grand dépôt de gypse du monde. 40 % des dunes sont protégées en tant que Monument National.

L’existence de White Sands est le résultat de plusieurs événements extraordinaires survenus tant à la surface de la terre qu’au niveau du climat global.

Ces événements se sont déroulés pendant une période extrêmement longue.

La façon selon laquelle ces événements ont coïncidé font du bassin de Tularosa un formidable cas d’étude pour la recherche scientifique.

Grâce à l’esprit scientifique du géologue Gibb et à d’autres comme lui, nous avons une idée approximative de l’enchaînement des événements qui ont finalement conduit à la naissance de ce paysage dunaire si particulier.



LA GENESE

Les scientifiques disent que le processus géologique qui a conduit à l’origine des White Sands a commencé il y a 550 millions d’années et continue aujourd’hui à construire de nouvelles dunes.

LES DUNES EN CHIFFRES

Aujourd’hui les dunes blanches couvrent une surface de 712 kilomètres carrés. La hauteur des dunes peut atteindre 18 mètres. Cette quantité de gypse serait suffisante pour relier la ville de New-York à Washington DC avec une ligne d’un mile de large.

LA MER TROPICALE

Il y a approximativement 250 millions d’années, le Nouveau-Mexique était une partie d’un super continent appelé : Pangée. Il était situé au Sud de l’équateur et était recouvert d’une mer tropicale.

Au cours des temps, plusieurs couches de gypse furent déposées au fond de cette mer et se transformèrent finalement en roche.

Supercontinent de la Pangée il y a 225 millions d’années

 

Les continents aujourd’hui

LES MONTAGNES

Ensuite, il y a approximativement 70 millions d’années, les Montagnes Rocheuses s’élevèrent à la suite d’une collision de plaques tectoniques. Le même phénomène forma les Rockies à leur altitude actuelle que nous connaissons aujourd’hui comme l’état du Nouveau-Mexique.

Cette émergence causa aussi un bombement à l’endroit que nous appelons aujourd’hui le Bassin de Tularosa.

Un Ranger du parc inspectant le Lac Lucero. En arrière-plan, il est facile de voir les différentes couches de sédiments sur les montagnes qui entourent le bassin de Tularosa.

LE BASSIN DE TULAROSA

Ensuite l’activité et les changements de la croûte terrestre, approximativement entre 30 et 10 millions d’années, causèrent l’effondrement de la protubérance formant ainsi le Bassin de Tularosa. Les restes de la voûte d’origine constituent aujourd’hui les chaînes de montagnes qui encadrent le Bassin de Tularosa.

Ces chaînes affichent de saisissantes lignes horizontales correspondant aux couches de sédiments. On distingue facilement ces couches car elles sont de couleurs différentes. Les couches les plus sombres sont du schiste, les plus claires du calcaire. Les couches de calcaires sont celle qui ont joué un rôle vital dans l’origine des White Sands puisqu’elles contiennent du gypse.



 

LE BASSIN DE TULAROSA

Le bassin mesure 240 kilomètres de long et 97 kilomètres de large.

A l’ouest, on trouve les Montagnes de San Andres (avec pour sommet, le Mont Salinas, 2 755 mètres).

A l’est, les montagne de Sacramento (avec pour sommet, le mont sierra Blanca, 3 658 mètres).

Puisqu’aucune rivière ne circule dans la dépression, elle est dénommée : bassin de Tularosa et non vallée de Tularosa.

 

Vue du satellite LANDSAT. Les colorations bleues et vertes sont ajoutées artificiellement pour mieux délimiter White Sands par rapport aux zones de végétation.

En raison de l’émergence de cet ancien fond marin et de l’effondrement de cette protubérance, une énorme quantité de couches de gypses et de fossiles a été mise à jour. Les géologues suggèrent que ces fossiles ont approximativement 500 millions d’années.

La plupart des roches sédimentaires dans le sud du Nouveau-Mexique, toutefois, ont « seulement » 290 à 245 millions d’années.

LE LAC DE LA PERIODE GLACIAIRE

La dernière période glaciaire à eu lieu de 24 000 à 12 000 ans. A cause de cette glaciation et de son climat beaucoup plus humide, le bassin de Tularosa s’est remplit d’eau.

Le gypse est soluble et par conséquent, des pluies importantes lessivèrent une grande quantité de ce minéral des montagnes environnantes vers le bassin rempli d’eau. Le Lac couvrit 4100 mètres kilomètres carrés et est appelé aujourd’hui Lac Otero.

 

LE LAC MODERNE

A la fin de l’ère glaciaire, le climat changea radicalement.

Il y a approximativement 4000 ans, une réduction drastique des pluies et des températures beaucoup plus élevées causèrent l’assèchement complet du Lac Otero.

Aujourd’hui, tout ce qu’il reste du Lac Otero sont : le lit du Lac et le Lac Lucero. Le lit du Lac est appelé « Alkali flat » (croûte alcaline) à cause de sa forte concentration en sel.

Le Lac Lucero est situé au niveau du point le plus bas de l’ancien Lac Otero et couvre 25 kilomètres carrés. Le Lac Lucero reçoit les pluies de la saison humide –de juillet à septembre. Il est sec le reste de l’année.

 

Le Lac Otero de la période glaciaire, le Lac Lucero aujourd’hui avec l’actuel champ de dunes.

Le vent dans le bassin de Tularosa souffle majoritairement du sud-ouest. Cependant, les dunes ont une orientation nord-est au niveau du Lac Lucero.

 

LES CRISTAUX DE GYPSE

Pour comprendre l’origine des dunes, nous avons besoin de regarder comment les dunes sont formées aujourd’hui.

La pluie et la neige qui tombent sur les montagnes environnantes dissolvent le gypse et le lessivent en direction du bassin de Tularosa.

Normalement le gypse dissout est transporté jusqu’à la mer par les rivières et les fleuves, mais aucune rivière ne traverse le bassin de Tularosa. L’eau, avec sa forte concentration de gypse, reste donc dans le bassin.

Piégée, elle s’accumule au niveau des points les plus profonds.

Un ces points bas est le Lac Lucero et c’est ici que commence l’origine des dunes.

Quand l’eau s’évapore, les dépôts de gypse apparaissent sous forme de cristaux. Ces cristaux peuvent grossir jusqu’à 1 mètre de long.

Les cristaux de gypse sont très tendres. En peu de temps, le vent et la pluie, l’emporte au loin sous forme de particules de sables.

La plupart des dunes actuelles ont seulement quelques centaines d’années. Il existe toutefois quelques dunes « fossiles » dont l’âge estimé se situe entre 6500 et 7000 ans.

Aujourd’hui, la croissance des dunes est significativement plus lente que lors des siècles derniers.

 

Dans le lit du Lac Lucero asséché, les cristaux de gypse sont formés et soumis à l’érosion.

Brisés en morceaux de plus en plus petits par le vent et la pluie, les cristaux deviennent finalement du sable neuf pour les célèbres dunes de gypse.

La couleur ambre est donnée par l’argile et la poussière.

 

Le Lac Lucero contient de l’eau uniquement pendant la saison des pluies.

Les rangers organisent des visites guidées une fois par mois pour le public.

 

Sable collecté à l’extrémité d’un champ de dunes (A) comparé avec du sable collecté à proximité du Lac Lucero (B) où naissent les dunes.

La différence de dimension des grains est significative.


 

LE MONUMENT NATIONAL

Les voyageurs évitèrent cette zone jusque dans les années 1860 à cause des tribus apaches qui vivaient dans le bassin de Tularosa. Toutefois, une route finit par traverser le bassin. Le relais de poste « Post of the Sands » fut construit à quelques encablures de l’entrée du monument actuel. Puis, White Sands fut connecté au réseau routier national.

WHITE SANDS NEW MEXICO
Photo: Rainer & Susanne Grun

LES SUPPORTERS

Le politicien Albert Fall était le propriétaire du ranch des Trois Rivières qui était situé dans le bassin de Tularosa, bordant une réserve indienne.

En 1912, le Nouveau-Mexique devint le 47ème états des Etats-Unis et Albert Fall fut élu sénateur du Nouveau-Mexique.

Le sénateur Fall encouragea fortement le développement du Nouveau-Mexique. En parallèle de la croissance économique de l’état, les propriétés privées du Sénateur Fall semblaient elles aussi prospérer.

Les méthodes de Monsieur Fall concernant sa propriété et la question des limites de la réserve indienne , ajoutées à plusieurs autres incidents, amenèrent le public à s’interroger sur un éventuel conflit d’intérêt. Le sénateur Fall nia farouchement ces allégations.

Quelque fût la vérité, la plupart des gens étaient d’accord avec Albert Fall sur un point : Fall pensait que ce serait bénéfique pour l’économie de l’Etat d’abriter un Monument National.

Ski dans les dunes dans les années 30.

En 1921, Warren G. Harding fut élu Président des Etats-Unis et Albert Fall fut nommé secrétaire à l’Intérieur (l s'occupe largement de l'exploitation des ressources naturelles et de la gestion des terres publiques tels que les parcs nationaux, ainsi que certaines fonctions liées à la protection de l'environnement).

En 1922, dans sa nouvelle position, Fall donna le statut de Monument National à de nombreux sites à travers le Nouveau-Mexique, incluant White Sands. Cependant son application fut rejetée à cause du nombre irréaliste de sites pour lesquels cette demande était faite.

Bien que ces tentatives précoces de protéger White Sands furent sans succès, le concept général que Sands valait la peine d’être protégé gagnait de l’attention.

 

Albert Fall – Sénateur du Nouveau Mexique et plus tard, secrétaire à l’Intérieur des USA

Dans les années 20, il fit la Une des journaux lors du scandale du Teapot Dome.

ECONOMIE ET HERITAGE

Certaines personnes souhaitaient que White Sands devienne un Parc National ou un Monument National pour qu’il y ait un accroissement de l’économie locale. Les autres considéraient White Sands comme un héritage naturel qu’il était de leur responsabilité de protéger.

Parmi les supporters de l’héritage naturel, il y avait Tom Charles, dont l’inlassable engagement en faveur du lieu lui permit de gagner le titre de « Père de White Sands ».

Certes, Tom Charles et Albert Fall ne furent pas les seuls qui proposèrent White Sands comme Monument ou Parc National. Ce soutien vint aussi des habitants du Bassin de Tularosa et des environs mais aussi des agents du Service des Parc Nationaux.

 

LA GRANDE DEPRESSION

Le déclin de l’économie américaine dans les années 30 affaiblit les patriotisme national alors qu’au contraire, la reconnaissance et le soutien des Parcs Nationaux le renforçait.

Durant ces années, les réalisations de tels projets étaient encouragées. La période était favorable pour demander le statut de Monument National pour White Sands.

 

LA DECLARATION

Des pétitions furent envoyées aux sénateurs et aux membres du Gouvernement. Les officiels du Service des Parcs Nationaux firent des allées-venues.

Le 18 janvier 1933, l’effort collectif fut enfin couronné de succès quand le Président Herbert Hoover déclara que les 360 kilomètres carrés du Bassin de Tularosa devenaient un Monument National.
Les Monuments Nationaux aux Etats Unis sont uniques dans la façon dont ils sont approuvés.
Pour déclarer un nouveau site dans le système des Parc Nationaux, le président a besoin de l’approbation du Congrès.

Toutefois, la loi de 1906 sur les Monuments anciens autorise le Président à promulguer seul les Monuments Nationaux.

 

LA LOI DES MONUMENTS ANCIENS

Cette loi de 1906 autorise le Président des Etats-Unis à promulguer les nouveaux monuments nationaux, si les site inclut des vues historiques, des structures historiques ou préhistoriques ou autres objets d’intérêt scientifique.

Cependant ces décisions présidentielles ne sont pas toujours bien acceptées. Depuis que les Monuments Nationaux sont gérés par le gouvernement fédéral, l’exploitation commerciale de ces zones est sévèrement réglementée. C’est une des raisons pour laquelle plus tard le Congrès a restreint l’autorité du Président au Wyoming et en Alaska.
Sous son administration, le Président Clinton déclara 19 nouveaux Monuments Nationaux et étendit 3 Monuments existants.

Seul le Président Roosevelt exerça son autorité plus souvent que le Président Clinton (28 fois contre 19).

 

LES PREMIERES ANNEE EN TANT QUE MONUMENT NATIONAL

La reconnaissance de White Sands comme Monument National fut un succès considérable.

La première année de leur existence comme Monument National, les dunes attirèrent 12 000 visiteurs. En à peine deux ans, la vague de visiteurs dépassa celle de tous les autres Monuments Nationaux dans le sud-ouest des USA.

Aujourd’hui, plus de 500 000 personnes visitent White Sands chaque année.

PRESERVER LE MONUMENT Très tôt, il est apparu que préserver le site allait être au moins aussi difficile que le faire reconnaître comme Monument. Les lenteurs de certains bureaucrates du NPS mirent à mal la patience de nombreux supporters. Puis, le zèle de leurs successeurs permit souvent de donner l’apparence d’une administration en ordre de marche. Bien sûr, les commerçants locaux accueillirent le Monument nouvellement créé comme une source de profit inattendue. Le tourisme et le sable lui-même devinrent des investissements rentables.
	Dans son numéro d’Août 1935, National Geographic mit en avant l’utilité du sable pour la production de plâtre de Paris et d’autres matériaux ininflammables. L’article nota aussi que certains mettaient beaucoup d’énergie à exploiter commercialement White Sands. Les rangs des protecteurs du Monument grossirent du fait de l’inquiétude grandissante. Finalement le Président Franklin D. Roosevelt protégea le Monument de nouveaux développements commerciaux en élargissant la zone protégée d’un demi kilomètre carré.
En 1938, Jim Felton fut le premier Ranger engagé sur le Monument. Lentement mais sûrement, la passion locale se métamorphosa en une administration professionnelle du Monument National. Mais un autre challenge dut être relevé. L’armée américaine commençait à utiliser White Sands pour des manœuvres militaires. En juin 1941, l’armée demanda au gouvernement à prendre possession de 5000 kilomètres carrés de terrains gouvernementaux et privés dans le Bassin de Tularosa pour créer une zone d’essais de bombes (zones de « White Sands proving Grounds » puis « White Sands Missile Range »).

WHITE SANDS ET LA SECONDE GUERRE MONDIALE

Les japonais attaquèrent la base navale américaine de Pearl Harbor, Hawaii, le 7 décembre 1941 ce qui entraîna l’entrée des USA dans la seconde guerre mondiale. Toutes les opérations militaires devinrent alors la première priorité.

Le 20 janvier 1942, le Président Roosevelt signa l’ordre exécutif n° 9029. Ce document permettait la réaffectation des Terrains de l’Etat au Nouveau Mexique en vue de leur utilisation par le Département de la Guerre comme zone d’essais générale des bombes.

De façon intéressante, il y avait une clause dans cet ordre qui stipulait que les officiers miliaires devaient consulter ceux du Territoire pour ce qui concernait les cibles des bombes.

L’ordre stipulait aussi vaguement que les terrains confisqués seraient rendus « lorsqu’ils n’auraient plus d’utilité pour l’objectif pour lesquels ils étaient réquisitionnés » . La zone militaire « White Sands Missile Range » existe toujours, elle a 64 ans.

Naturellement la confiscation des terrains privés ne fut pas bien accueillie par les propriétaires fonciers. Certaines pertes n’ont jamais été compensées. La nation était en guerre. Dans l’opinion des élites, la sécurité de la nation méritait la première priorité.

Le 16 juillet 1945, une page de l’Histoire s’écrivit au Nouveau Mexique. La première bombe atomique explosa dans la zone de « White Sands Missile Range ».

Plus tard, les missiles allemands V-2 qui avaient été capturés durant la deuxième guerre mondiale, furent testés dans la zone. Une nouvelle ère avaient commencé.

 

WHITE SANDS ET SES NOUVEAUX VOISINS

Charles Krueger, architecte paysager du NPS, visita le Monument au début des années 50. Pendant sa visite, un missile en train d’être testé dysfonctionna et atterrit près du Visitor Center.

Krueger raconte « Un hélicoptère atterrit et décolla devant le bâtiment de l’Administration, des avions atterrissaient et décollaient sur l’autoroute et de lourds camions, voitures, jeeps, etc. s’agitaient tout autour de la zone »

« Bien que ce fût un excitant moment d’intense affairement, c’était très loin de l’atmosphère que l’on trouve généralement associée à un Monument National ».

 

Manœuvre dans le désert de l’armée américaine dans les années 60 à White Sands.
Le Ranger Faris impressionna les autorités militaires par ses exceptionnelles aptitudes à conduire dans les dunes. L’armée lui offrit un emploi d’instructeur de pilotes.

 

White Sands peut être aisément localisé depuis l’espace,
un énorme avantage pour l’atterrissage d’une navette spatiale.

 

NASA

En 1963, attirée par « l’infinité de l’espace, l’infinité des possibilités et l’infinité des challenges », l’Administration Nationale de l’Aéronautique et de l’Espace (NASA), s’implanta dans cette zone.

Les bancs de sable de la Mer Otero asséchée étaient idéaux pour l’atterrissage des vaisseaux spatiaux revenant de l’espace.

De plus, White Sands peut être aisément identifié à des altitudes supérieures à 80 kilomètres.

Après avoir débuté avec le projet Apollo du Président Kennedy, la NASA conduit des expérimentations pour la science spatiale à White Sands.

 

La navette Columbia atterrissant à White Sands le 30 mars 1982.

LES POPULAIRES SABLES BLANCS

Avec plus de 300 jours de soleil annuels et suffisamment d’espace vital, le bassin de Tularosa fourni les conditions idéales pour l’aviation.

Depuis 1996, les pilotes de l’Air force Allemande, basés à Holloman Air Force Base, avaient été entrainés sur le bassin. De nos jours, environ 700 soldats Allemands vivent avec leurs familles aux environs du monument national des sables blancs.

Le monument est entouré de « White Sands Missile Range ». Avec ces 4000 miles carrés (soit 10 360 kilomètres carrés) de superficie, cette « Range » est toujours l’une des plus importantes zone militaire Américaine.

Les dunes blanches sont aussi des « pointes chaudes » parmi les éclairages de film pour cinéma et commerces. Déjà en 1941, la compagnie « Américaines Airlines » brandi le succès de son atterrissage directe sur les dunes.

Aujourd’hui, les services administratifs du monument accordent une permission spéciale pour les défilés, le tournage de spots publicitaires commerciaux ainsi que la réalisation de films. Tout comme l’a été le film « les sables blancs » en 1992 avec Willem Dafoe, Mary Elizabeth  Mastrantonio et Mickey Rourke.

CE QUI EST SUR LE SABLE RESTE SUR LE SABLE

En Août 1965, un groupe de natifs Américains de la tribu des Apaches apparu sur les dunes afin de cueillir des plantes pour leur cérémonie tribale. Le personnel du NPS avisèrent les anciens propriétaires du terrain que la flore au sein du monument était désormais protégée, par conséquent la broussaille ramassée fut confisquée.

Finalement, des accords spéciaux furent passés avec les natifs Américains concernant la cueillette de certaines plantes.

Cependant, c’est une exception et d’autres visiteurs ne sont pas autorisés à emporter de quelconque « souvenirs », tels que plantes, animaux, objets archéologiques, cristaux gypse ou encore du sable blanc.

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